1856年10月，英国炮舰“亚罗号”在广州江面上被中国水师扣押，这成为了第二次鸦片战争的导火索。英国借机扩大事端，向清朝政府提出了多项无理要求，遭到拒绝后，英军迅速集结，对广州发起了进攻。同年12月，英军攻占广州，第二次鸦片战争正式爆发。

战争初期，英军在装备和战术上占有明显优势。他们拥有先进的蒸汽动力战舰和先进的炮兵技术，而清朝军队则依然沿用传统的冷兵器和落后的火炮。在战术上，英军采取了灵活机动的作战方式，结合海上封锁和陆地攻势，迅速突破了清朝军队的防线。

然而，清朝政府并未立即认识到战争的严峻性。在广州失守后，清朝并没有采取有效的应对措施，而是寄希望于传统的和谈和外交手段，这给了英军扩大战果的机会。1857年，英国与法国结成同盟，共同对抗清朝。法国以“马神甫事件”为由，加入了英国的行列，两国联军在1858年占领了大沽口，迫使清朝签订了《天津条约》。

《天津条约》的签订并未结束战争，反而成为了进一步军事冲突的催化剂。清朝在条约签订后采取了一系列的抵制措施，拒绝履行条约内容，这引发了英法联军的强烈不满。1860年，英法联军再次发动攻势，占领了天津，并最终攻入了北京。

在北京的军事冲突中，英法联军展现出了惊人的破坏力。他们焚烧了圆明园，这一行为震惊了全世界，也标志着战争的战略转折点。圆明园的焚毁不仅是对清朝政府的巨大打击，也激发了国内外的强烈反响，使清朝政府意识到必须进行彻底的变革。

在经历了这一系列的军事冲突后，清朝政府被迫签订了《北京条约》，该条约不仅加深了清朝的不平等地位，也导致了大量的领土和主权丧失。然而，这场战争也促使清朝开始了一系列的改革运动，如洋务运动等，试图通过学习西方的军事和科学技术来增强国力。

第二次鸦片战争的军事冲突凸显了清朝在军事技术和战略上的落后，也揭示了西方列强对华侵略的野心。战争的战略转折点不仅改变了清朝的国运，也对中国近代史产生了深远的影响，促使中国社会开始了一系列的变革和探索。